„Germinal” to jedno z najważniejszych i najbardziej znanych dzieł literackich Emila Zoli, najwybitniejszego przedstawiciela nurtu naturalizmu w literaturze. Przedstawia studium życia górników w małym miasteczku w północnej Francji w czasach kryzysu ekonomicznego. Autor pokazuje realia ich egzystencji – nędzę, choroby, pracę w nieludzkich warunkach za głodową pensję, wyzyskiwanie przez właścicieli kopalń. Na tym tle ukazuje rozprzestrzenianie się wśród klasy robotniczej trendów socjalistycznych.
 
Bezrobotny maszynista kolejowy Stefan Lantier w poszukiwaniu pracy przybywa do miejscowości Montsou, gdzie udaje mu się zatrudnić w kopalni Le Voreux. Wynajmuje pokój w górniczym osiedlu, u rodziny Maheu, której większość członków pracuje w tej samej kopalni. Przerażony warunkami pracy i życia górników Stefan zaczyna interesować się ideami socjalistycznymi i doprowadza do powołania w Montsou komórki I Międzynarodówki. Kiedy kompania zarządzająca kopalnią obniża płace górników, uzasadniając to kryzysem ekonomicznym, Stefan wzywa kolegów do strajku.